L’un des plus petits pays d’Asie, le royaume du Bhoutan, pris entre l’Inde et la Chine, pourrait devenir un enjeu dans la rivalité qui oppose ses deux puissants voisins. Un enjeu et une victime. Avec ses 47 000 km2, il est un peu plus grand que la Suisse (41 300 km2) mais il est dix fois moins peuplé (750 000 habitants contre 7,7 Millions). Or il ne fait pas bon être un espace quasiment vide, quand on côtoie deux pays qui dépassent 1,4 Milliard d’habitants.

       Conscient de ses faiblesses et de sa grande vulnérabilité, le petit royaume himalayen s’est placé sous la protection de son voisin méridional, l’Inde. Non pas que ce pays soit dépourvu de toute capacité de résistance. En 1864, lors de la guerre des Duars, les Bhoutanais, avec des arcs et des boucliers de bois, remportèrent même quelques succès face à l’armée britannique mais ils durent finalement s’incliner et le traité de Sinchula, en novembre 1865, par lequel le Bhoutan cédait la partie méridionale de son territoire, marqua l’avènement d’une coopération durable avec l’Empire britannique.

Dès l’origine de la royauté, le Bhoutan fut impliqué dans la rivalité Chine-Inde. Au début du XXème siècle, deux gouverneurs se disputaient la prééminence sur l’ensemble du pays, le Penlop (gouverneur) de Paro et celui de Trongsa. Lors de l’expédition britannique au Tibet menée par le colonel Francis Younghusband en 1904, le Penlop de Paro adopta une politique pro-chinoise tandis que le Penlop de Trongsa, Ugyen Wangchuck, prônait une coopération accrue avec les Britanniques et se fit l’intermédiaire des négociations entre Tibétains et Britanniques. Ceux-ci, reconnaissants, lui décernèrent le titre de Knight Commander of the Indian Empire en 1905. Et c’est lui qui, à la grande satisfaction de Londres, fut choisi par une assemblée de représentants de la communauté monastique, des fonctionnaires et du peuple pour devenir le premier roi du Bhoutan, le 17 décembre 1907.

Pays du Bonheur National Brut (le BNB, concept créé par le roi Jigme Singye Wangchuck, remplace le PNB), le Bhoutan, dont la vie est rythmée par les cérémonies bouddhistes tantriques, adopte une attitude résolument pacifique et se concentre aujourd’hui sur son développement économique, fondé essentiellement sur les ressources hydrauliques et le tourisme (malgré un coup d’arrêt – provisoire ? – dû au COVID). Mais il n’est pas maître de son destin.

Nous avons déjà évoqué, dans le Bulletin du Lundi du 17 mai 2021, les nombreuses escarmouches qui, depuis des décennies, opposent la Chine et l’Inde sur la totalité de leur frontière, du Ladakh à l’Arunachal Pradesh. Celles-ci ont culminé en 1962 lorsque la Chine envahit le nord de la province de l’Assam, avant de se retirer brusquement. Le Bhoutan fut alors épargné. Cela semble ne plus devoir être le cas et la Chine exerce toutes sortes de pressions, physiques ou psychologiques. Le 2 avril dernier, elle annonçait (pour la troisième fois depuis avril 2017), avoir rebaptisé onze lieux (villages, rivières, montagnes) de l’Arunachal Pradesh qu’elle appelle maintenant Zang Nan, ou Tibet du sud. Une initiative qui énerve beaucoup New-Delhi. Et compte tenu de la proximité des lieux concernés, Thimphu ne peut pas non plus rester indifférente à cette annonce.

Et la menace chinoise s’exerce tous azimuts. Des villages du nord du Bhoutan voient arriver des paysans chinois dans une sorte de zone grise, la ligne de démarcation faisant encore l’objet de négociations (commencées en 1984). Mais le plus important est ce qui se passe à la frontière occidentale du royaume, sur le plateau du Doklam situé à la jonction des trois pays, Chine, Inde et Bhoutan. Cet endroit est considéré par New-Delhi comme d’une grande importance stratégique car, s’ils s’en emparaient, les Chinois pourraient menacer le couloir de Siliguri, une bande de terrain de 22 kilomètres qui connecte l’Inde à ses territoires du nord-est (Assam, Meghalaya, Arunachal Pradesh, Nagaland, Mizoram,Manipur et Tripura).

Pékin fait actuellement pression sur Thimphu dans l’espoir d’obtenir un accord sans demander l’avis de l’Inde, qui ne peut que s’en inquiéter. L’Inde a beaucoup investi au Bhoutan, à qui elle accorde une importante aide économique et militaire (on parle de Millions de dollars). Elle craint que Thimphu ne cède aux sirènes pékinoises et ne cède à la Chine la partie bhoutanaise du Doklam en échange d’une sécurisation de sa frontière nord.

Pour l’heure, les liens entre l’Inde et le Bhoutan restent très forts. Une bonne partie de l’élite bhoutanaise fait ses études supérieures dans les universités indiennes et le Bhoutan est bien conscient de la dangerosité d’une éventuelle alliance avec la Chine, au vu de ce qui se passe au Tibet. N’oublions pas que le Bhoutan et le Tibet ont la même religion (bouddhisme tantrique) et des langues très voisines (le dzongkha, langue officielle du Bhoutan, s’apparente au tibétain classique). Le 3 avril dernier, le roi Jigme Khesar Namgyel Wangchuck s’est rendu en visite officielle à New-Delhi, où il a rencontré la Présidente Droupadi Murmu, le premier Ministre Narendra Modi et le Ministre des Affaires Étrangères S. Jaishankar. Il y a fort à parier que les relations avec la Chine ont constitué un thème important des discussions.

La redistribution des cartes depuis la guerre d’Ukraine a amené une certaine détente entre les trois grandes puissances de la région, la Russie, la Chine et l’Inde. Il faut espérer que cela profitera également aux petits pays et que le Bhoutan ne sera pas entraîné dans des conflits qui ne pourraient que provoquer sa perte. Puisse le BNB inspirer les autres pays de cette partie du monde !